―　劇的ビフォーアフター

多くの大阪人にとって弁天町といえば「大阪市が再開発に失敗した、あの〝オーク２００〟のところでしょ」というネガティブなイメージがある。実は記者も今から１０年ほど前、会社の会合で毎月当時の「ホテル大阪ベイタワー」を使っていたのだが、はっきり申し上げてにぎわっているとは言えず「なんだか寂しい施設だなあ」という印象を持っていた。
今年４月、久々に同タワーを訪れた私はその変化に驚かされた。子連れのファミリーや学生など若い人たちの姿が目立ち、芝生が敷かれた広場では子どもたちの笑顔が弾けていた。近藤さんに初めて会った時に、思わず「すごく明るい雰囲気に変わりましたね」という言葉が出たが、これは私の偽りのない正直な感想だった。

山口照美港区長（右から4人目）らを迎えて、4月23日に行われた大阪ベイタワーのリニューアル記念式典

―　データとパッションでロピアを口説く

にぎわい創出の起爆剤となったのは、昨年４月にオープンした大型食品スーパー「ロピア」だ。精肉店が発祥の強みを生かし、高品質な生鮮食品を大容量かつ割安な価格で提供することから「日本版コストコ」とも呼ばれている。「ららぽーとTOKYO-BAY」（千葉県船橋市）がリニューアルの核テナントとしてロピアを迎えるなど、首都圏で爆発的な集客力を誇っている。
今でこそ関西で着々とオープンを進めるロピアだが、当初、関西方面への進出は「全く頭になかった」という。商談のテーブルにさえついてもらえない相手に「データとパッション」の両軸で熱烈なアプローチを繰り返し、関西進出を決意させたのが近藤さんなのだ。
「ＪＲとメトロ両方合わせて１日の乗降客数が約１１万人、半径２km圏内の人口が約１５・６万人、駐車場が１０６５台、そして施設が駅と連結している利便性」。これらのデータと「地元の人たちの生活をより豊かに、彩りあるものにしたい」という情熱で〝恋人〟を射止めたのである。